"att någon tillhör en grupp av personer som har samma nationella eller etniska ursprung, ras eller hudfärg", vilket är ett cirkelargument, och visar på en av svårigheterna med begreppet.
Etnicitet är ett tvetydigt begrepp som kan tolkas på en skala från primordialism (biologisk tillhörighet) till fullständig konstruktivism (social tillhörighet). Primordialisternas tolkning av etnicitet är då något som i det närmaste kan liknas med den som rasbegreppet normalt förknippas med, medan konstruktivisterna argumenterar för ett mer mångskiftande innehåll i begreppet. Efter andra världskriget har den primordialistiska tolkningen fått allt färre anhängare. Idag är det vanligare att etnicitet används i kulturell mening, men även modersmål får ibland definiera etnicitet.
Vissa menar att själva begreppet etnicitet används rasistiskt för att ursäkta, framhäva, fördöma eller berömma vissa människors beteenden för att de tillhör en viss kultur, eller skulle ha ett visst beteende "i blodet".
Etnicitet förekommer i statsvetenskapliga sammanhang ofta i begreppsparet (dikytomin) "ethnos eller demos".
Etnisk grupp avser den grupp som delar en etnicitet. Folkgrupp och folkslag används synonymt med etnisk grupp med fokus på geografisk samhörighet.